¿El estrés sube el colesterol LDL? Qué dicen los estudios

dr Piotr Kaczka (PhD, EMBA) · Experto en nutrición funcional y suplementación clínica
Biofísico, 16 años en investigación y desarrollo en ciencias de la vida, consultor clínico principal de una red nacional de consultas de dietética en Polonia, profesor en universidades de medicina. Creador de la marca Pro-Noo-Biotics. Más información: ppbhc.com

Sí, el estrés sube el colesterol, pero de forma menos dramática de lo que dicen los titulares. En un estudio con 199 personas sanas de mediana edad, el colesterol subió justo después de 2 tareas estresantes, y en un experimento parecido esa subida fue de media algo menos de 4 mg/dl. Lo importante es otra cosa: las personas que reaccionaban con más fuerza tenían 3 años después 3 veces más a menudo un LDL por encima de lo normal. Así que tu perfil lipídico puede hablar también de tus últimos meses, y no solo de tu plato. No es una psique débil. Es biología, y con ella se puede trabajar.

En resumen

• Un único momento de estrés sube poco el colesterol: en un experimento con una tarea de 20 minutos, de media 3,7 mg/dl, menos que el simple hecho de levantarse estando tumbado.
• Las personas difieren en la fuerza de esta reacción. Las personas del 1/3 que reaccionaba con más fuerza tenían 3 años después 3 veces más a menudo un LDL por encima del umbral clínico.
• La relación se mantuvo tras tener en cuenta la edad, el sexo, el peso corporal, el tabaco, el alcohol, la terapia hormonal de la menopausia y el colesterol inicial.
• En el estudio INTERHEART (más de 24 mil personas de 52 países), el estrés constante en el trabajo o en casa se asoció a un riesgo de infarto más de 2 veces mayor.

¿Te ocurre a ti?

El último año ha sido duro. Un proyecto que iba a durar 3 meses va ya por el 9.º mes. Tu madre está recién operada, así que 2 veces por semana vas a verla directamente desde el trabajo. Duermes 6 horas, si todo va bien. Comes prácticamente igual que antes, y el perfil lipídico, que durante años fue aburrido, de repente muestra un LDL por encima de la línea.

Y enseguida aparece el pensamiento: «Seguramente otra vez estoy haciendo algo mal».

No es así.

Es un cuadro muy frecuente en consulta; llamemos a esta mujer Inés. 44 años, dirige un equipo, 2 perfiles lipídicos con un año de diferencia. LDL: primero 112 mg/dl, después 139 mg/dl. El mismo peso, la misma alimentación. Ha cambiado una cosa: un año en el que casi no hubo un día sin tensión. Inés pregunta si es posible que la cabeza le cambie los análisis de sangre. El estrés rara vez es la única causa, pero en un año así no se puede pasar por alto. Y los estudios muestran en quién actúa con más fuerza.

¿Cómo sube el estrés el colesterol?

El estrés activa en el cuerpo el modo «lucha o huida», y en ese modo el organismo libera combustible a la sangre, también grasa.

Dicho de forma sencilla: la adrenalina y el cortisol (la hormona del estrés) hacen que el tejido adiposo libere ácidos grasos, para que los músculos tengan con qué trabajar al huir. Ante un depredador tenía sentido. Ante un correo de tu jefa, tiene menos, porque nadie corre a ningún sitio y el combustible se queda en la sangre. El hígado transforma ese exceso en partículas que transportan grasas y colesterol.

Los científicos tienen en cuenta otras 2 vías:

• con el estrés agudo, la sangre se concentra por un momento, porque parte del plasma (la parte líquida de la sangre) pasa a los tejidos: entonces en cada mililitro hay un poco más de todo, también de colesterol (en el experimento de Muldoon et al., al tener en cuenta esta concentración, la subida del colesterol desaparecía);
• el cortisol puede debilitar el funcionamiento de los receptores de LDL en el hígado, es decir, de las «aspiradoras» que captan el colesterol de la sangre y lo eliminan.

Un día difícil no lo cambiará. El problema empieza cuando la alarma se activa a diario durante meses y tu reacción a ella es fuerte por naturaleza. Aquí no hay culpa tuya, solo un mecanismo que en unas personas suena más fuerte y en otras más bajo.

¿Qué mostró exactamente el estudio?

Andrew Steptoe y Lena Brydon, del University College London (Health Psychology, 2005), invitaron al laboratorio a 199 mujeres y hombres sanos de mediana edad. Les pusieron 2 tareas deliberadamente frustrantes: una prueba en la que los nombres de los colores aparecen escritos en otro color y hay que indicar rápido el correcto, y repasar el contorno de una estrella visible solo en un espejo. Les sacaron sangre antes y después de las tareas. 3 años después volvieron a estudiar a las mismas personas, en ayunas.

Fuente: Steptoe A, Brydon L, Health Psychology 2005;24(6):601-607.

Yo leo este estudio así: una subida puntual y pequeña es ruido. Su valor está en otro sitio. Muestra que el cuerpo de una persona responde al estrés con el perfil lipídico de forma claramente más intensa que el de otra. Si estás en ese grupo, tus resultados reaccionarán a los meses difíciles más rápido que los de tu compañera de la mesa de al lado, aunque comas lo mismo que ella.

¿El estrés antes del análisis puede falsear el resultado?

No lo suficiente como para que el resultado pierda sentido. En el experimento de Muldoon et al. (26 hombres sanos), 20 minutos de una tarea estresante subieron el colesterol de media 3,7 mg/dl, y el simple hecho de levantarse estando tumbado, 21,9 mg/dl. Así que un estrés puntual mueve el resultado unos pocos mg/dl.

Aun así, las condiciones del análisis importan, sobre todo cuando el resultado está en el límite:

• hazte el perfil lipídico un día normal, no por la mañana tras una noche sin dormir antes de una presentación importante;
• compara resultados del mismo laboratorio;
• si el LDL está justo por encima de lo normal, repite el análisis en un periodo más tranquilo antes de sacar conclusiones.

Si además del colesterol tienes Hashimoto, el estrés te afecta por 2 lados, porque la tiroides también influye en el perfil lipídico. Cómo afecta el estrés a la tiroides y qué dicen los estudios lo he detallado por separado.

¿El estrés crónico puede llevar a un infarto?

El estrés crónico se asocia a un mayor riesgo de infarto, y el colesterol es solo una de las vías por las que conduce a él.

En el estudio INTERHEART (Rosengren et al., Lancet 2004) se comparó a 11 119 personas tras un primer infarto con 13 648 personas sin infarto de 52 países. En las personas que describían un estrés constante en el trabajo, la probabilidad de infarto era 2,14 veces mayor, y en las personas con estrés constante en casa, 2,12 veces mayor que en las personas sin esa carga. Este estudio muestra una asociación, no demuestra la causa, pero la misma dirección se ve en distintos países, grupos y en ambos sexos.

La revisión de Kivimäki y Steptoe (Nature Reviews Cardiology, 2018) añade un detalle importante: en las personas que ya tienen lesiones ateroscleróticas, el estrés intenso actúa como desencadenante. Pone en marcha el sistema nervioso de «lucha o huida» y la inflamación, y eso sobrecarga además el corazón y los vasos. La misma revisión recuerda que algunas guías clínicas ya consideran el estrés un objetivo de prevención en personas con alto riesgo cardiovascular o con enfermedad cardíaca.

¿Qué resultados de colesterol son normales?

Los valores normales son los mismos por mucho que te estreses. Lo único que cambia es lo fácil que es superarlos.

Fuente: Guías PTL/KLRwP/PTK/PTDL/PTD/PTNT para el diagnóstico y el tratamiento de los trastornos lipídicos en Polonia 2021.

Si tienes hipertensión, diabetes, fumas o en tu familia hubo infartos precoces, tu objetivo de LDL será más bajo y lo fija el médico. A partir de qué nivel de LDL empieza el riesgo lo explico por separado. Y si tienes más de 45 años y el ciclo empieza a cambiar, se suma un segundo mecanismo, independiente del estrés: la menopausia por sí sola sube el LDL.

¿Qué puedes hacer? Plan en 3 pasos

Paso 1. Hazte el análisis y añade el contexto. Perfil lipídico completo (colesterol total, LDL, HDL, triglicéridos) y, además, glucosa en ayunas y TSH. En el informe apunta a lápiz en qué momento de tu vida se hizo: un mes tranquilo o en plena mitad del trimestre más duro. Pon el resultado de una época difícil junto al de una más tranquila. Si la diferencia es grande, tienes una primera pista de que perteneces a las personas que reaccionan con más fuerza.

Paso 2. Cambia lo que baja el nivel de alarma, y no solo lo que hay en el plato. Ejercicio que suba el pulso, idealmente a diario, aunque sea 20-30 minutos: es la forma más sencilla de que el cuerpo consuma el combustible que el estrés ha liberado a la sangre. El sueño como prioridad, no como premio por haber terminado el trabajo. Pausas cortas durante el día en las que durante 2-3 minutos no haces nada, solo respiras más despacio. En el plato: fibra soluble a diario (avena, linaza, legumbres) y grasas de aceite de oliva y frutos secos en lugar de grasas saturadas. El estrés no lo vas a apagar. Lo que sí puedes conseguir es que el cuerpo se recupere de él más rápido.

Paso 3. Apoya el hígado y el intestino, porque ahí se decide el destino del colesterol. LIPID CARE BIOTIC es un complemento alimenticio que diseñé para trabajar sobre el perfil lipídico precisamente en esos 2 lugares: el hígado produce colesterol, y el intestino decide cuánto vuelve a la sangre. Lo tomas por la noche antes de dormir: 1 porción de 2,83 g disuelta en agua fría. Contiene: inulina de achicoria, extracto de hoja de alcachofa 600 mg (incluida cinarina 30 mg), extracto de raíz de salvia roja, incienso indio (Boswellia), reishi, N-acetilcisteína, extracto de agracejo indio, arroz rojo fermentado y 7 cepas de bacterias (2,5 mil millones de UFC). El arroz rojo fermentado contiene monacolina K, por eso LIPID CARE BIOTIC no está destinado a mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, ni a personas menores de 18 años o mayores de 70. No tomes más de 1 porción al día, no lo combines con medicamentos para bajar el colesterol (p. ej., una estatina) ni con otros productos con arroz rojo, y si tienes cualquier problema de salud, por ejemplo una enfermedad hepática, habla primero con tu médico. No en lugar del tratamiento, sino junto a él. Mínimo 3 meses, y después un perfil lipídico de control.

¿Cómo es cuando el plan funciona? Dentro de 3 meses tienes delante 2 resultados y ves que un trimestre difícil no tiene por qué significar un perfil lipídico peor. Sabes cómo reacciona tu cuerpo a la tensión, y sabes qué hacer entonces. En lugar de adivinar, tienes un plan para la próxima época dura.

¿Cuándo ir al médico en lugar de buscar respuestas en internet?

• LDL superior a 190 mg/dl: según las guías PTL 2021, puede sugerir una hipercolesterolemia familiar, es decir, de origen genético. Hace falta un diagnóstico.
• Dolor u opresión en el pecho, palpitaciones, falta de aire con el estrés o al hacer esfuerzos: es un asunto urgente para el médico.
• Tienes una enfermedad cardíaca, diabetes, has tenido un infarto o un ictus: tus objetivos lipídicos los fija el cardiólogo, y en tu caso el estrés es una carga adicional.
• Tomas una estatina: no la dejes por tu cuenta, aunque los resultados mejoren.
• La tensión se convierte en insomnio, inquietud constante o desde hace semanas nada te hace ilusión: es un tema para hablar con un médico o un psicólogo, porque aquí no basta con cambiar la dieta.

Preguntas frecuentes

¿Un día estresante sube el colesterol?

Sí, pero poco. En el estudio de Steptoe y Brydon, el colesterol subió justo después de 2 tareas estresantes, y en el experimento de Muldoon et al., 20 minutos de estrés lo subieron de media 3,7 mg/dl. Lo que importa de verdad es el estrés que vuelve a diario durante meses, sobre todo en las personas que reaccionan con fuerza.

¿El estrés sube el colesterol igual en las mujeres que en los hombres?

En el estudio participaron mujeres y hombres, y la relación entre la reacción al estrés y los resultados 3 años después se mantuvo tras tener en cuenta el sexo. En INTERHEART, realizado en 52 países, se vio la misma dirección en ambos sexos. Las diferencias dependen más de la fuerza de la reacción de cada persona que del sexo.

Soy delgada. ¿El estrés puede subirme el colesterol?

Sí. El estudio incluyó a 199 personas sanas, y el efecto de la reacción al estrés se mantuvo tras tener en cuenta el peso corporal (IMC). La figura no protege frente a este mecanismo. Si además te acercas a la menopausia, el LDL puede subir por 2 motivos a la vez.

¿Menos estrés bajará mi colesterol?

El simple «estrésate menos» rara vez funciona, porque el estrés no se puede apagar. Lo que funciona es lo que acorta la reacción: el ejercicio, el sueño, las pausas durante el día. Una revisión de 2018 señala con honestidad que todavía hay pocos métodos sencillos y comprobados a gran escala. Un perfil lipídico a los 3 meses mostrará cómo es en tu caso.

¿Cuánto tiempo después de una época estresante hay que repetir el perfil lipídico?

A los 3 meses de introducir los cambios. Es lo que hace falta para que el resultado muestre una tendencia estable y no una semana difícil. Hazte el análisis en el mismo laboratorio e idealmente un día normal, sin una tensión excepcional esa mañana.

¿El colesterol puede tener un origen nervioso?

En parte sí, aunque el estrés rara vez es la única causa. Un único momento estresante sube poco el colesterol: en un experimento con una tarea de 20 minutos, de media 3,7 mg/dl. Cuenta más la tensión repetida durante meses en personas que reaccionan con fuerza. En ese grupo, 3 años después, un LDL por encima de lo normal aparecía 3 veces más a menudo.

¿Qué relación hay entre el cortisol y el colesterol?

El cortisol, la hormona del estrés, junto con la adrenalina, hace que el tejido adiposo libere a la sangre ácidos grasos como combustible para la «huida». El hígado transforma su exceso en partículas que transportan grasas y colesterol. Los científicos también tienen en cuenta que el cortisol puede debilitar el funcionamiento de los receptores de LDL en el hígado. Aun así, un estrés puntual sube poco el colesterol, y parte de esa subida es una concentración momentánea de la sangre.

¿Cuándo te hiciste el último perfil lipídico: en un mes tranquilo o en plena época más difícil del año? Recuerda aquel momento antes de empezar a juzgarte por un solo número del informe.

Fuentes

1. Steptoe A, Brydon L. Associations between acute lipid stress responses and fasting lipid levels 3 years later. Health Psychol. 2005;24(6):601-607. DOI: 10.1037/0278-6133.24.6.601. PMID: 16287406. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16287406/
2. Rosengren A, Hawken S, Ôunpuu S et al. Association of psychosocial risk factors with risk of acute myocardial infarction in 11119 cases and 13648 controls from 52 countries (the INTERHEART study): case-control study. Lancet. 2004;364(9438):953-962. DOI: 10.1016/S0140-6736(04)17019-0. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(04)17019-0
3. Kivimäki M, Steptoe A. Effects of stress on the development and progression of cardiovascular disease. Nat Rev Cardiol. 2018;15:215-229. DOI: 10.1038/nrcardio.2017.189. PMID: 29213140. https://doi.org/10.1038/nrcardio.2017.189
4. Banach M, Burchardt P, Chlebus K et al. PoLA/CFPiP/PCS/PSLD/PSD/PSH guidelines on diagnosis and therapy of lipid disorders in Poland 2021. Arch Med Sci. 2021;17(6):1447-1547. DOI: 10.5114/aoms/141941. https://doi.org/10.5114/aoms/141941
5. Muldoon MF, Bachen EA, Manuck SB et al. Acute cholesterol responses to mental stress and change in posture. Arch Intern Med. 1992;152(4):775-780. PMID: 1558435. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/1558435/

Complemento alimenticio. Este artículo tiene carácter educativo y no sustituye la consulta médica.