Tos después de un resfriado: ¿cuánto puede durar?

dr Piotr Kaczka (PhD, EMBA) · Experto en nutrición funcional y suplementación clínica
Biofísico, 16 años en investigación y desarrollo en ciencias de la vida, consultor clínico principal de una red de consultas de dietética de ámbito nacional en Polonia, profesor en universidades de medicina. Creador de la marca Pro-Noo-Biotics. Más información: ppbhc.com

La tos después de un resfriado suele pasarse en 3-4 semanas, y en una revisión de estudios, la tos aguda en adultos sanos duró de media 17,8 días. Si se mantiene de 3 a 8 semanas después de la infección, los médicos la llaman tos postinfecciosa - normalmente se calma sola. Solo la tos que en un adulto dura más de 8 semanas es tos crónica, y hay que diagnosticarla. ¿Los mocos se han ido y tú sigues tosiendo? No significa que hayas hecho algo mal. Las vías respiratorias tardan más que la nariz en curarse después de un virus, y se las puede ayudar.

En resumen

• La tos aguda dura de media 17,8 días, y los adultos encuestados esperaban que se pasara en 7-9 días (Ebell et al., 2013).
• La tos que se mantiene 3-8 semanas después de una infección con una radiografía de tórax normal es tos postinfecciosa, que suele pasarse sola (directrices del ACCP).
• La tos crónica en adultos es la que dura más de 8 semanas; también tiene tos crónica alrededor del 15% de las personas que toman medicamentos para la hipertensión del grupo de los inhibidores de la ECA (directrices de la ERS).
• La miel redujo la frecuencia de la tos en 8 estudios, y su intensidad en 5 estudios, en comparación con el tratamiento habitual.

¿Es tu caso?

Noche, 3.ª semana desde el resfriado. Los mocos han desaparecido, hace tiempo que no tienes fiebre y en el trabajo vuelves a darlo todo. Y por la noche, cuando por fin te sientas en el borde de la cama, empieza ese picor seco. Una tos, otra, la décima. Por la noche te despiertas con un ataque de tos y por la mañana te disculpas en la reunión y sales al pasillo.

Te rondan 2 pensamientos. El primero: «¿y si es algo grave?». El segundo, más bajito: «la gente seguramente piensa que voy repartiendo gérmenes».

Un caso típico que veo en consulta - llamemos a esta mujer Beata. 42 años, profesora, habla 6 horas al día en un aula con la calefacción demasiado alta. Pilló el resfriado en septiembre y en octubre sigue tosiendo: tos seca, a ataques, peor por la noche, al reírse y al salir al aire frío. Ha probado 3 jarabes. Todos prometían «alivio rápido». Beata no es débil ni ha descuidado nada. Sus bronquios, después del virus, son como una rodilla raspada: se están curando, pero durante unas semanas reaccionan a todo.

No es culpa tuya. Es un mecanismo que tiene sus tiempos y sus formas de abordarlo.

¿Por qué queda tos después de un resfriado?

Lo más probable es que la tos se quede porque el virus daña e inflama el revestimiento de las vías respiratorias, y su curación dura más que la propia infección. Las directrices del Colegio Americano de Médicos del Tórax (ACCP, Braman, 2006) describen varios mecanismos que pueden actuar a la vez:

• Epitelio dañado. Inflamación extensa y daño en la continuidad del epitelio, es decir, la capa de células que recubre las vías respiratorias.
• Receptores de la tos hipersensibles. Durante unas semanas, los bronquios reaccionan a estímulos que antes no les afectaban. Las directrices de la Sociedad Respiratoria Europea (ERS, Morice et al., 2020) enumeran los estímulos a los que reaccionan las personas con hipersensibilidad de la tos: aire frío, perfumes, humo, productos con cloro.
• Exceso de moco. La secreción producida «de reserva» después de la infección irrita y hay que expectorarla.
• Goteo de secreción desde la nariz y los senos paranasales. Cuando la nariz y los senos siguen inflamados, la secreción baja por la pared posterior de la garganta y provoca tos. Sobre qué ayuda con los mocos y el dolor de cabeza y cuándo ya es sinusitis escribo aparte.
• Reflujo. Una tos fuerte y prolongada puede favorecer por sí misma que el contenido del estómago suba, y eso irrita la garganta y empeora la tos.

A eso se suma la casa en otoño: los radiadores resecan el aire, y el aire seco irrita la mucosa que se está curando.

¿Cómo saber que la tos se está acabando?

La tos se está acabando cuando, semana a semana, los ataques son menos frecuentes y más débiles, las noches más tranquilas y hay menos secreción. La evolución no es lineal - hay noches peores, sobre todo después de un día hablando mucho o en una habitación demasiado caldeada. Lo que cuenta es la dirección: la 4.ª semana debería ser mejor que la 2.ª.

Señales de que vas por buen camino:

1. Te despiertas por la noche con menos frecuencia o nada.
2. La tos aparece en situaciones concretas (aire frío, risa, hablar mucho rato), no durante todo el día.
3. Expectoras menos o nada.
4. No tienes fiebre, falta de aire ni dolor en el pecho.

Fuentes: Braman, Chest 2006 (directrices del ACCP); Morice et al., Eur Respir J 2020 (directrices de la ERS); CDC, About Chest Colds, 2025. Duración media de la tos aguda: 17,8 días (Ebell et al., Ann Fam Med 2013).

Esta media es la cifra más importante de este artículo. Ebell et al. reunieron datos de estudios con adultos sanos con tos aguda y los compararon con una encuesta a 493 adultos. La gente esperaba que la tos se pasara en 7-9 días. En realidad duraba de media más de 2,5 semanas. De ahí tanta preocupación al 10.º día de una tos que evoluciona de forma totalmente normal.

Tos seca o con flemas después de un resfriado - ¿qué significa?

Las dos son frecuentes después de un resfriado y las dos suelen pasarse solas. La tos seca, irritativa y a ataques, suele deberse a unos receptores de la tos hipersensibles en unos bronquios que se están curando. Empeora por la noche, con los cambios de temperatura, al reír y al hablar. La tos con flemas es la forma en que las vías respiratorias se libran del exceso de moco. A menudo se relaciona con la secreción que baja desde la nariz y los senos paranasales, por eso suele ser peor por la mañana, después de pasar la noche tumbada.

Normalmente aquí no hace falta un antibiótico. Según las directrices del ACCP, en la tos postinfecciosa el antibiótico no está indicado, porque la causa no es una infección bacteriana - las excepciones son la sinusitis bacteriana o la fase inicial de la tosferina. En cambio, un antibiótico tomado «por si acaso» pasa factura al intestino - sobre cómo recuperar la flora bacteriana después de un antibiótico he escrito aparte. La sangre en la secreción expectorada es siempre motivo para ir al médico.

¿Qué mostró el estudio con miel y café en la tos persistente?

Raeessi et al. (Primary Care Respiratory Journal, 2013) comprobaron qué ayuda a los adultos que tosen más de 3 semanas después de un resfriado u otra infección de las vías respiratorias altas. En el ensayo aleatorizado y doble ciego se incluyó a 97 adultos con una edad media de 40 años; se excluyó a las personas con otras causas de tos crónica. Durante una semana, cada 8 horas, los participantes disolvían una cucharada de pasta en un vaso de agua tibia y se la bebían. Un grupo recibió una pasta de miel y café, otro una pasta con prednisolona (un corticoide) y el tercero una con guaifenesina (un expectorante habitual). Todas las pastas tenían el mismo aspecto y el mismo sabor.

Fuente: Raeessi MA et al., Prim Care Respir J 2013;22(3):325-330. Escala: 0 - sin tos, 1 - frecuencia baja, 2 - moderada, 3 - alta frecuencia de tos.

En consulta no receto a partir de esto la mezcla con café para la noche, porque la cafeína dificulta conciliar el sueño. Me quedo con algo más sencillo: una cucharada de miel en una bebida caliente para la tos persistente tiene detrás algo más que la convicción de la abuela.

¿Qué puedes hacer? Plan en 3 pasos

Paso 1. Comprueba cuánto tiempo y cómo toses. Cuenta las semanas desde el primer día del resfriado, no desde el día en que la tos empezó a molestarte. Apunta cuándo es peor: por la noche, por la mañana, al salir al frío. Revisa tus medicamentos - alrededor del 15% de las personas que toman inhibidores de la ECA (medicamentos habituales para la hipertensión, p. ej., los terminados en «-pril») tiene tos crónica, y no tiene por qué aparecer justo al empezar el tratamiento. No dejes el medicamento por tu cuenta; háblalo con tu médico. Si la tos dura más de 3-4 semanas y no mejora, pide cita.

Paso 2. Cambia el entorno en el que se curan los bronquios. Pon en el dormitorio un humidificador limpio y lávalo con regularidad - los CDC citan el humidificador o la niebla fría entre las formas de aliviar la tos. Ventila la casa y no la calientes en exceso. Bebe bebidas calientes y añade al té una cucharada de miel. Lávate la nariz con suero fisiológico si la secreción sigue bajando. Durante unas semanas, evita lo que irrita unas vías respiratorias hipersensibles: el humo del tabaco, los perfumes intensos, los vapores de productos de limpieza con cloro. Sobre los medicamentos para la tos de la farmacia, habla con el farmacéutico - el NICE cita para adultos y niños a partir de 12 años, entre otros, medicamentos con guaifenesina y el pelargonio, un medicamento a base de plantas.

Paso 3. Apoya a tu organismo mientras sigue la temporada. La tos suele ser la última huella de la infección, y en casa y en el trabajo ya circulan otros virus. Para esta época creé IMMUNO CARE BIOTIC - un complemento alimenticio en formato shot de 60 ml. Contiene extractos fermentados de chaga, cordyceps, Andrographis paniculata (Andrographis), abedul blanco y schisandra china, zumo de saúco negro, zumo de manzana y vitamina C en una cantidad de 40 mg, es decir, el 50% del valor de referencia de nutrientes. La vitamina C contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario - que acaba de pasar por un trabajo duro. He compuesto la fórmula para que los ingredientes de 1 porción se complementen entre sí, así que lo esencial aquí es el shot completo, no un extracto aislado. En el día a día, durante el otoño y el invierno, toma 1 porción al día. Cuando vuelvas a notar debilidad, dolores musculares o picor de garganta, toma 2-3 porciones al día. Si estás embarazada, das el pecho, tienes una enfermedad autoinmune o tomas medicación de forma habitual, habla primero con tu médico. No en lugar del tratamiento, sino junto a él.

¿Cómo se ve cuando el plan funciona? Pasa otra semana. En el dormitorio zumba el humidificador; junto a la cama hay una taza de té con miel. Una mañana te das cuenta de que has dormido toda la noche de un tirón. En la reunión hablas con frases completas, sin salir al pasillo. La tos no ha desaparecido de un día para otro, pero sabes que va por buen camino y sabes cuándo ir al médico si se torciera.

¿Cuándo ir al médico por la tos después de un resfriado?

Ve al médico si la tos dura más de 3 semanas sin mejorar o si aparece cualquiera de estos síntomas que enumeran los CDC y el NICE:

• fiebre que dura más de 5 días o fiebre de 40°C o más,
• sangre en la secreción expectorada,
• falta de aire o dificultad para respirar,
• síntomas que duran más de 3 semanas,
• bronquitis de repetición,
• empeoramiento rápido o marcado, muy mal estado general.

Vigila aparte la tosferina. Las directrices del ACCP lo subrayan: la tos con ataques que terminan en vómitos o con el característico «gallo» al inspirar requiere pruebas para descartar tosferina. Es una enfermedad muy contagiosa, y un antibiótico administrado pronto tiene sentido en ella. La tos que dura más de 8 semanas es tos crónica - en ese caso, el médico busca la causa, p. ej., asma, reflujo o el efecto de algún medicamento.

Si con el resfriado tuviste fiebre repentina y dolor muscular, consulta cómo distinguir un resfriado de una gripe. Y si cada otoño es igual para ti, lee qué hacer cuando te pones enferma constantemente.

Preguntas frecuentes

¿Cómo quitarse la tos después de un resfriado?

La tos postinfecciosa suele pasarse sola en 3-8 semanas, pero se puede aliviar. Ayudan la miel en una bebida caliente, que en un metaanálisis de 14 estudios redujo la frecuencia y la intensidad de la tos, un humidificador limpio, los lavados nasales con suero y evitar el humo y los olores intensos. Los medicamentos de la farmacia, elígelos con el farmacéutico.

¿Qué hacer si la tos no se pasa?

Si la tos dura más de 3-4 semanas y no se debilita, ve al médico. Según el NICE, la tos aguda suele pasarse en 3-4 semanas, y según las directrices de la ERS, la tos que en adultos dura más de 8 semanas ya es tos crónica. El médico valorará, entre otras cosas, el asma, el reflujo, el goteo de secreción desde los senos paranasales y los medicamentos que tomas.

¿Cuánto puede durar la tos seca después de un resfriado?

La tos seca después de un resfriado puede durar desde unos días hasta 8 semanas. Las directrices del ACCP describen la tos que se mantiene 3-8 semanas después de una infección, con una radiografía de tórax normal, como tos postinfecciosa, que suele remitir sola. Su causa es una hipersensibilidad pasajera de los receptores de la tos en unas vías respiratorias que se están curando.

¿Hace falta un antibiótico para la tos después de un resfriado?

Normalmente, no. El resfriado lo causan virus, y según las directrices del ACCP, en la tos postinfecciosa el antibiótico no está indicado, porque la causa no es una infección bacteriana. Las excepciones son la sinusitis bacteriana y la fase inicial de la tosferina. La tos aguda dura de media 17,8 días, así que tener tos en la 2.ª semana normalmente no indica complicaciones.

¿La miel ayuda con la tos después de un resfriado?

Sí. En un metaanálisis de 14 estudios, la miel redujo la frecuencia de la tos (8 estudios) y su intensidad (5 estudios) en comparación con el tratamiento habitual. En un estudio con 97 adultos con tos de más de 3 semanas después de una infección, la pasta de miel y café redujo la frecuencia de la tos de 2,9 a 0,2 en la escala 0-3. La miel no se da a niños menores de 1 año.

¿Pueden los medicamentos para la hipertensión causar tos?

Sí. Según las directrices de la ERS, alrededor del 15% de las personas que toman inhibidores de la ECA tiene tos crónica, es decir, más o menos 1 de cada 7. Esta tos no tiene por qué aparecer justo al empezar el tratamiento y puede coincidir con un resfriado. No dejes el medicamento por tu cuenta - el médico puede cambiártelo por otro.

¿Ayuda un humidificador con la tos?

Los CDC recomiendan un humidificador limpio o un aparato de niebla fría como una de las formas de aliviar la tos en un resfriado «de pecho», que suele durar menos de 3 semanas. El aire seco de la calefacción irrita la mucosa que se está curando. Es importante que el humidificador esté limpio - lávalo y cambia el agua según las instrucciones.

¿Cuándo fue la última vez que la tos te duró más que el resfriado - y en qué semana empezaste a preocuparte? Compáralo con esos 17,8 días.

Fuentes

1. Ebell MH, Lundgren J, Youngpairoj S. How long does a cough last? Comparing patients' expectations with data from a systematic review of the literature. Ann Fam Med. 2013;11(1):5-13. PMID: 23319500. DOI: 10.1370/afm.1430. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23319500/
2. Braman SS. Postinfectious cough: ACCP evidence-based clinical practice guidelines. Chest. 2006;129(1 Suppl):138S-146S. PMID: 16428703. DOI: 10.1378/chest.129.1_suppl.138S. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16428703/
3. Morice AH, Millqvist E, Bieksiene K et al. ERS guidelines on the diagnosis and treatment of chronic cough in adults and children. Eur Respir J. 2020;55(1). PMID: 31515408. DOI: 10.1183/13993003.01136-2019. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31515408/
4. Raeessi MA, Aslani J, Raeessi N et al. Honey plus coffee versus systemic steroid in the treatment of persistent post-infectious cough: a randomised controlled trial. Prim Care Respir J. 2013;22(3):325-330. PMID: 23966217. DOI: 10.4104/pcrj.2013.00072. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23966217/
5. Abuelgasim H, Albury C, Lee J. Effectiveness of honey for symptomatic relief in upper respiratory tract infections: a systematic review and meta-analysis. BMJ Evid Based Med. 2021;26(2):57-64. PMID: 32817011. DOI: 10.1136/bmjebm-2020-111336. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32817011/
6. National Institute for Health and Care Excellence. Cough (acute): antimicrobial prescribing. NICE guideline NG120, 2019. https://www.nice.org.uk/guidance/ng120
7. Centers for Disease Control and Prevention. About Chest Colds (Acute Bronchitis). Aktualizacja 02.07.2025. https://www.cdc.gov/acute-bronchitis/about/index.html

Complemento alimenticio. El artículo tiene carácter educativo y no sustituye la consulta médica.